Chương 1757: Hollow Mountains - Dãy Núi Hollow

Sunny từng cảm thấy dũng cảm không lâu trước đây. Trạng thái Transcendence (Siêu Việt) đã gia tăng sức mạnh của cậu một cách đáng kể, và việc đoàn tụ với Serpent (Xà Hồn) đã thêm một Shadow (Cái Bóng) đáng sợ khác vào đội quân bóng tối của cậu. Cậu đã dũng cảm xuống những độ sâu đen tối của đại dương Trái Đất, đi khắp Trung Tâm Nam Cực như một Grim Reaper (Thần C·hết) tiêu diệt Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông) và vượt qua Chained Isl·es như thể chỉ là một cuộc đi dạo trong công viên.

Sức mạnh đã dần làm cậu kiêu ngạo, và cậu đã nghĩ rằng mình thật sự mạnh mẽ.

… Nhưng Hollow Mountains đã khiến cậu thức tỉnh khỏi ảo tưởng đó.

Lang thang trong biển sương mù bất tận, lạc lối giữa những đỉnh núi gồ ghề, Sunny được nhắc nhở về sự yếu đuối và nhỏ bé của mình trong bức tranh lớn.

Effie từng nói rằng Dream Realm (Cõi Mộng) là một thiên đường tối tăm… nhưng theo Sunny, nơi đây giống như địa ngục hơn.

Nếu những vùng đất đã bị chinh phục của Dream Realm là địa ngục, thì Hollow Mountains là một vực thẳm sâu thẳm và kinh khủng hơn nhiều. Những nỗi kinh hoàng trú ngụ ở đây vượt quá mọi lý lẽ, không thể hiểu và không thể diễn tả, sở hữu sức mạnh để tái tạo thế giới với ác ý lạnh lẽo của ý chí xa lạ của chúng.

Những sinh vật ghê tởm, và thậm chí là Cursed (Bị Nguyền Rủa)… Sunny thấy bóng dáng ghê rợn của chúng di chuyển trong sương mù từ thời gian này đến thời gian khác, khiến cậu rùng mình.

Đôi khi, một bóng hình mờ nhạt của một sinh vật khổng lồ sẽ lướt qua chỗ ẩn náu của cậu, bao phủ trong những làn sương. Đôi khi, một phần của một ngọn núi sẽ sống lại, trượt đi để lộ ra một chiếc xúc tu khổng lồ đã quấn quanh đỉnh núi cao chót vót. Đôi khi, cậu sẽ nghe thấy những âm thanh kỳ lạ vọng lại trong làn sương, và cảm giác như tâm trí của mình đang bị chúng nuốt chửng.

Nếu không nhờ Onyx Mantle (Áo Choàng Hắc Ngọc) thứ ban cho cậu khả năng kháng cự cao đối với các đòn t·ấn c·ông lên linh hồn và tâm trí, thì chỉ riêng những tiếng gào thét kỳ quái đó cũng đủ để g·iết c·hết cậu.

Đây là vùng đất c·hết, sau tất cả. Con người đã gọi những khu vực như thế này là Death Zone (Vùng C·hết) vì một lý do — không có chỗ cho người phàm ở đây.

…Vậy mà, Sunny lại ở đây.

Cậu có thể bị làm khiêm nhường bởi nỗi kinh hoàng của Hollow Mountains, nhưng cậu không bị nó khuất phục. Dù không đủ mạnh để đối đầu với những sinh vật trú ngụ trong sương mù, cậu vẫn đủ mạnh và thông minh để tồn tại trước chúng.

Theo thời gian, cậu dần học cách kháng cự sự kéo về phía tan biến của hư không tốt hơn. Nó vẫn đặt áp lực lên cậu, nhưng việc chống lại sự tan biến của bản thân đã trở thành một thói quen. Cậu di chuyển lén lút và luôn giữ kín đáo, đảm bảo không thu hút sự chú ý của Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) và rút lui ngay khi có chút nghi ngờ rằng một Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) đang ở gần.



Tất nhiên, không phải lúc nào cậu cũng có thể thoát được.

Qua nhiều tháng, Sunny đã không thể tránh khỏi sự chú ý của những sinh vật ghê tởm một vài lần. Việc di chuyển trong làn sương là rất khó khăn, và các giác quan của cậu bị suy giảm… nhưng giác quan của chúng cũng vậy, điều đó có nghĩa là nhiều thứ phụ thuộc vào may mắn.

Và Sunny thì chẳng có may mắn để nói đến.

Khi buộc phải chiến đấu, các trận chiến thật kinh hoàng. Những tảng đá đen vỡ tan, và làn sương sôi sùng sục dưới sức mạnh cuồng nộ của các đối thủ — Sunny phải dốc toàn bộ sức lực để đơn giản chỉ sống sót, thử thách giới hạn tuyệt đối của sức mạnh Transcendent của mình và sử dụng từng phần nhỏ của sự khôn ngoan trong tâm trí xảo quyệt của mình.

Đôi khi, cậu g·iết được kẻ thù. Đôi khi, cậu đánh lui cuộc t·ấn c·ông của chúng và trốn thoát.

Đôi khi, cậu khiến chúng b·ị t·hương đủ để ý chí của chúng bị lung lay, và để làn sương hoàn tất công việc.

…Điều đó thật kỳ lạ và tiện lợi. Không giống như Nightmare Creatures, Sunny không bao giờ chịu đầu hàng trước hư không — dù cậu b·ị t·hương nặng đến đâu, dù cơ thể bị dập nát thế nào, và dù cậu đang đau đớn ra sao, ý chí và khao khát tồn tại của cậu chưa bao giờ lung lay.

Dường như đó là một lợi thế mà con người có được so với những sinh vật kinh tởm của Corruption (Tha Hóa). Những sinh vật ghê tởm chưa bao giờ có cảm giác mạnh mẽ về bản thân ngay từ đầu, trong khi con người tự hào về việc có tính cá nhân cao.

Sunny chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ đến lúc mà kẻ thù duy nhất của mình sẽ là Great Nightmare Creatures, nhưng đây là điều đã xảy ra.

Hollow Mountains là một khu bảo tồn tự nhiên cho những sinh vật kinh tởm nhất. Chỉ những kẻ có ý chí đủ mạnh để tồn tại trong hư không mới có thể sống sót ở đây, sau tất cả…

Có vẻ như Sunny cũng là một trong số đó.

Cậu đã lang thang qua các sườn dốc đứng của những tảng đá đen trong nhiều tháng, kiên trì tìm kiếm các con đường an toàn hơn và tìm nơi trú ẩn trong các hang động nông khi cơ thể cần nghỉ ngơi. Bị bao vây bởi những kẻ thù khủng kh·iếp mạnh mẽ hơn mình và phải trốn tránh như một con bọ nhỏ để sống sót… ah, điều này làm cậu cảm thấy chút hoài niệm.



Sunny cảm thấy nhỏ bé và bất lực như khi ở Forgotten Shore. Nhưng đồng thời, tâm trí của cậu lại rõ ràng như khi ở đó. Cậu chỉ cần sống sót, bằng mọi phương cách có thể — chỉ có sự sống và c·ái c·hết, không có gì ở giữa.

Và giống như ở Forgotten Shore, càng sống sót lâu, cậu càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Chiến đấu với Great Nightmare Creature trong làn sương cuộn trào cũng là một thử thách tàn nhẫn như Crimson Labyrinth (Mê Cung Đỏ Thẫm) và Dark City (Thành Phố Bóng Tối) đã từng là đối với cậu khi còn là Sleeper. Cậu dần dần học cách sử dụng sức mạnh rộng lớn của một Transcendent. Cậu cũng có thêm kinh nghiệm khủng kh·iếp khi đối mặt với những sinh vật như vậy.

Với mỗi sinh vật kinh tởm ngã xuống dưới tay mình, Sunny học cách g·iết kẻ tiếp theo tốt hơn. Và với mỗi sinh vật mà cậu né tránh thành công, cậu học cách trốn thoát khỏi kẻ tiếp theo tốt hơn. Đối mặt với những đối thủ mạnh hơn mình… đó là cách tốt nhất để trưởng thành.

…Dĩ nhiên, không phải mọi thứ ở Hollow Mountains đều là chiến đấu. Trên thực tế, Sunny dành phần lớn thời gian trốn tránh và di chuyển lén lút giữa các đỉnh núi gồ ghề. Cậu thường xuyên căng thẳng và lo âu, nhưng đôi khi, cậu cũng rất buồn chán.

Có những khoảng thời gian dài mà cậu phải ngồi trong một cái hang nào đó hoặc ẩn mình trong bóng tối chờ đợi nguy hiểm qua đi. Sunny tự giải trí bằng cách tiếp tục công việc cậu đã bắt đầu ở Tomb of Ariel — cố gắng biến Covetous Coffer (Rương Tham Lam) thành một Echo (Vọng Ảnh).

Cậu tiến triển đều đặn, từ từ học cách biến Memory (Ký Ức) đặc biệt đó thành một vật chứa cho bóng tối của Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước). Giờ đây khi đã mất sự trợ giúp của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cậu không chắc liệu có thể thực hiện chuyển đổi hay không… nhưng cậu vẫn muốn thử, vì biết rằng sẽ không có Echo mới nào trong tương lai vì lý do tương tự.

Chiến đấu với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ thì đầy phấn khích, nhưng cậu vẫn cần một chút đa dạng về mặt giải trí. Việc Weaving (Dệt Kết) mang đến một sự thay đổi nhịp độ dễ chịu.

Dĩ nhiên… Nightmare Creatures không phải là những thực thể duy nhất trú ngụ trong làn sương mù.

Còn có những kẻ khác nữa.

Sunny chỉ chạm trán với các sinh vật của hư không sau khi rời khỏi vùng ngoại vi của Hollow Mountains và tiến sâu hơn vào vùng đất c·hết mênh mông này. Cuộc chạm trán đầu tiên của cậu với chúng gần như cũng là lần cuối cùng.

Những lời thì thầm của những giọng nói đã từ lâu bị quên lãng, tiếng vọng của những tiếng than khóc đã tắt lịm từ lâu… chúng bao quanh cậu từ mọi phía, trôi dạt trong sương mù. Sunny nhắm chặt mắt, ẩn mình trong bóng tối và cầu nguyện sinh vật kỳ quái đó sẽ đi qua mà không nhận ra cậu. Bằng cách nào đó, cậu biết rằng nếu nhìn thấy nó, cậu sẽ không thể sống sót. Hoặc ít nhất, cậu sẽ mất đi bản thân mình — ai mà biết được, có lẽ sáu cái bóng lẻ loi sẽ ở lại lang thang khắp thế giới sau khi cậu ra đi.

Cuối cùng, những tiếng thì thầm trở nên xa dần và biến mất.

Càng đi sâu vào làn sương mù, Sunny càng gặp nhiều những sinh vật này. Cậu chưa bao giờ nhìn trực tiếp vào chúng, nên cậu thậm chí không biết chúng trông như thế nào, hay liệu chúng có trông giống bất kỳ thứ gì không. Cậu có thể tự mình đối đầu với Nightmare Creatures, nhưng mỗi lần chạm trán với một sinh vật sương mù, cậu hoặc là trốn, hoặc là bỏ chạy.



Chỉ là… một thời gian sau, Sunny bắt đầu nghi ngờ liệu chúng có thực sự là sinh vật hay không. Thay vào đó, dường như những giọng nói lang thang trong sương là những hiện tượng kỳ lạ. Như thể những mảnh tàn dư kỳ quái của những thứ và những sinh vật đã bị hư không xóa bỏ đang trôi dạt trong làn sương, bị thu hút bởi những vết tích cổ xưa của các ý chí đã bị xóa bỏ.

Dù sao, cậu vẫn có một nghi ngờ đặc biệt...

"Được tồn tại là được nhận thức."

Có một trường phái tư tưởng cho rằng mọi thứ chỉ tồn tại nếu chúng được nhận thức. Những thứ không được nhận thức thì không tồn tại, nhưng vì không ai có thể nhận thức được hư không, nên mọi thứ mà họ nhận thức phải là một điều gì đó.

Nói cách khác, hư không sẽ trở thành một thứ gì đó chỉ bởi hành động được nhận thức.

Giống như một hình phản chiếu, có lẽ, chỉ xuất hiện khi một người đứng trước gương.

Đó là một triết lý hơi kỳ lạ và cần sự tồn tại của một vị thần toàn tri để có ý nghĩa — một vị thần nhận thức mọi sự tồn tại, và do đó khiến nó trở thành thực.

Các vị thần đ·ã c·hết, tất nhiên, và hơn nữa, họ chưa bao giờ là toàn tri. Vì vậy, điều đó bác bỏ toàn bộ quan niệm… nhưng Sunny vẫn cảm thấy rằng có một hạt mầm của sự thật trong đó.

Có lẽ mọi thứ có thể tồn tại mà không cần phải được nhận thức, và hư không sẽ không trở thành một thứ gì đó ngay cả khi nó được chứng kiến.

Nhưng cậu cảm nhận được rằng những sinh vật của làn sương chắc chắn sẽ trở nên thực hơn nếu chúng được chứng kiến. Việc nhìn thấy chúng đồng nghĩa với việc ban cho chúng sức mạnh, nhìn vào chúng sẽ khiến hư không trở thành một thứ đủ để tiếp xúc với sự tồn tại… và xé toạc nó ra.

Ít nhất, đó là điều cậu nghĩ.

Vì lý do đó, Sunny không chỉ nhắm mắt khi đến gần các sinh vật sương mù, mà còn bịt tai và rút lui giác quan bóng tối của mình, tự biến mình thành mù, điếc và câm.

Bị tước mất hầu hết các giác quan trong một Death Zone là một kiểu kinh hoàng riêng biệt, nhưng cậu chỉ nghiến răng chịu đựng.

Sunny không biết liệu những gì cậu đang làm có ý nghĩa gì không… nhưng sinh vật của hư không chưa bao giờ thành công trong việc tiêu diệt cậu, nên có lẽ cậu đang làm điều gì đó đúng đắn.