Chương 1423: Lines in the Sand - Đường Kẻ Trên Cát

'Hôm nay... mình sẽ không c·hết.'

Ngồi trên cát trắng, Sunny nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ thô sơ vẽ trước mặt mình. Trên đó là Wind Flower - mọi thứ cậu đã học được về hòn đảo mù sương, ít nhất là vậy.

Vịnh ẩn nơi mà Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đã đâm vào được xem như điểm cực nam.

Về phía đông của nó là bone orchard (vườn xương) và Hollow Butterfly (Bươm Bướm Rỗng).

Về phía tây là khu săn của Rotting Leopard (Báo Thối Rữa).

Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) nằm thẳng phía bắc, và phía sau nó là Seeker's Tower (Tháp Người Tìm Kiếm).

Tất nhiên, có rất nhiều dấu tích khác trên cát. Sunny đã đánh dấu vị trí của mọi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mà cậu biết - và có rất nhiều, nhiều trong số đó đã từng g·iết cậu ít nhất một lần - cũng như tất cả các địa danh mà cậu đã phát hiện.

Hẻm vực của millipede (ngàn chân) ngăn cách phía bên kia của hòn đảo, cảng bỏ hoang nơi mà Vine Terror (Kinh Hoàng Dây Leo) ẩn nấp, ngôi đền mọc um tùm như một cơn ác mộng trong một ác mộng khác, hồ không thể trốn thoát đã chuyển thành màu đỏ vì xác khổng lồ trôi nổi trong đó, và vòng obelisk đen c·hết chóc...

Có đủ mọi cách để c·hết ở Wind Flower.

Cậu thoáng tự hỏi liệu có bản đồ nào mà người tạo ra nó phải chịu đựng đau khổ đến vậy không.

'Điều tệ nhất là nó gần như vô dụng.'

Một bản đồ là không đủ để giúp cậu điều hướng trên hòn đảo. Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tồn tại trong màn sương không ở yên một chỗ, khiến nỗ lực đánh dấu vị trí của chúng trở nên vô nghĩa. Đặc biệt là Devouring Beast (Dã Thú Nuốt Chửng) có cách xuất hiện ở những nơi không ngờ tới nhờ tốc độ của nó. Sinh vật không thể mô tả ẩn mình trong màn sương phía trên hòn đảo cũng không thể đoán trước được.

Vì vậy, điều cậu phải làm không chỉ là vẽ bản đồ mọi abomination (quái vật kinh khủng) bị giam cầm trên Wind Flower mà còn phải theo dõi sự di chuyển của chúng. Bản vẽ trên cát chỉ là điểm khởi đầu - Sunny phải tự tạo ra hàng chục bản đồ khác, mỗi bản khác nhau một chút.

Chỉ khi đó, cậu mới có thể có cái nhìn rõ ràng về nơi mà các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) kinh khủng nhất sẽ xuất hiện tại mỗi khoảnh khắc của vòng lặp, và biết cách tránh chúng. Điều này, đổi lại, sẽ cho phép Sunny vạch ra con đường nhanh nhất đến chỗ Effie và quay lại.

Vấn đề là việc theo dõi các quái vật này không hề dễ dàng. Nếu có thể nói gì về nó, thì nó là việc tuyệt đối nguy hiểm. Và Sunny không chỉ phải tìm mỗi con kinh hoàng một lần... cậu phải tìm chúng nhiều lần vào những thời điểm khác nhau, đồng thời phải tránh xa những sinh vật c·hết chóc còn lại.

Cậu mới chỉ bắt đầu nhiệm vụ này, nhưng đã cảm thấy hoàn toàn kiệt sức. Sự mệt mỏi tinh thần tích tụ trong quá trình khám phá hòn đảo cuối cùng đã trở nên không chịu nổi. Sunny thậm chí không thể nghĩ thông suốt... việc vẽ nhiều bản đồ tưởng tượng là điều không thể.

'À... mình mệt quá...'

Cậu xoa mặt, cảm thấy khá lạ lùng. Cơ thể cậu tràn đầy sức sống và năng lượng, nhưng tâm trí sốt sắng của cậu lại thèm muốn giấc ngủ.

"Cứ tiếp tục thế này, và ngươi sẽ thực sự trở thành Mad Prince (Hoàng Tử Điên). À... ít nhất là điên. Các vị thần biết rằng không ai tỉnh táo mà lại gọi một con sâu xấu xí như ngươi là hoàng tử cả."

Sunny khẽ quay đầu và nhìn Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi). Cậu quá mệt để có thể nổi giận.

"...Ngươi đang gọi ai là xấu xí? Chúng ta trông y hệt nhau, ngu ngốc."



Lắc đầu, cậu quay lại với bản đồ.

Lúc đó, bóng ai đó phủ lên cậu. Ngước lên, Sunny thấy Nephis... cậu hơi giật mình.

'Mình thật sự không còn tỉnh táo.'

Không chỉ cậu bỏ lỡ những chuyển động của bóng đen, mà cậu còn không nghe thấy tiếng leng keng của chuỗi lục lạc bạc trên chân cô.

"Đây là bản đồ của hòn đảo?"

Cassie và Jet không cách xa cô.

Trong vài vòng lặp gần đây, Sunny đã rút ngắn thời gian giải cứu Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) và thông báo cho mọi người. Giờ đây, việc đó chỉ tốn khoảng hai mươi phút.

Tất nhiên... các đồng đội của cậu vẫn đầy rẫy câu hỏi, nhưng cậu có thể giải quyết dần dần. Sunny cũng đã từ bỏ thói quen di chuyển một mình, ít nhất là bây giờ, và hiện đang cố gắng lôi kéo các thành viên của đoàn đội vào việc đối mặt với vòng lặp.

Cậu gật đầu.

"Ừ."

Nhặt lên một cái que, Sunny chỉ vào dấu ở điểm cực nam của bản đồ.

"Đây là nơi chúng ta đang ở."

Sau đó, cậu chỉ vào một dấu gần như ở phía bắc.

"Đây là nơi Effie ở."

Cuối cùng, cậu chỉ vào một dấu gần Chain Breaker, và một dấu khác hơi ở phía trên.

"Và đây là nơi chúng ta cần đến."

Nephis nghiên cứu bản đồ trong giây lát, chìm sâu trong suy nghĩ. Dù cô vẫn im lặng, Jet hỏi với giọng ngập ngừng:

"Tại sao chúng ta không đi thẳng đến chỗ kẻ tham lam đó?"

Sunny lắc đầu.

"Tôi đã thử nhiều lần. Nhưng... quá khó. Có nhiều Great abominations (quái vật kinh khủng vĩ đại) giữa đây và đó. Tệ hơn nữa, Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) và Devouring Beast (Dã Thú Nuốt Chửng) cũng lang thang trong rừng. Hai con này... chúng là sinh vật nguy hiểm nhất trên hòn đảo này, hơn bất kỳ ai khác."

Rồi cậu nhìn vào bản đồ.



"Nhưng có một hệ thống hang động chạy dưới phần lớn Wind Flower. Nếu chúng ta có thể di chuyển dưới lòng đất, chúng ta có thể đến chỗ Effie kịp thời. Vậy nên, chúng ta sẽ đến lối vào gần nhất của hang động... nhưng dưới lòng đất cũng có các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nên chúng ta sẽ dừng lại một chút trước đã."

Jet nhìn chằm chằm vào bản đồ một lúc, rồi gật đầu.

Không còn gì để bàn bạc, họ rời khỏi Chain Breaker và tiến về phía đông, hướng đến bone orchard (vườn xương). Sunny đi ngay sau Nightmare, nhìn vào khoảng không với vẻ mặt trống rỗng. Cậu cảm thấy... như đang nửa tỉnh nửa mê.

Nephis nhìn gương mặt cậu với chút lo lắng. Cô ngập ngừng một lát, rồi hỏi:

"Cậu ổn chứ?"

Sunny giật mình và nhìn cô bối rối. Sau vài giây im lặng, cậu mỉm cười.

"Ổn. Chỉ là mệt thôi."

Lông mày cô nhíu lại một chút.

"Có bao nhiêu... vòng lặp... cậu đã trải qua rồi, chính xác là bao nhiêu?"

Cậu gãi đầu.

"À... tôi không nhớ rõ lúc này. Khoảng ba mươi, tôi nghĩ vậy? Ừ, khoảng chừng đó."

Sunny hít một hơi sâu, rồi từ từ thở ra.

"Tôi đoán chúng ta đã ở trong Nightmare (Ác Mộng) này được năm tháng rồi. À... nếu không tính thời gian của cơn bão thời gian thì là mười bốn tháng. Thời gian trôi nhanh thật."

Nephis nhíu mày sâu hơn. Cô nhìn cậu một lúc, rồi nhìn đi chỗ khác.

"Về mặt kỹ thuật, nó đang trôi."

Trong khi cậu đang cân nhắc liệu đó có phải là một trò đùa hay không, cô nán lại, rồi nói thêm bằng giọng bình thường:

"Có lẽ đã đến lúc nghỉ ngơi. Cậu có phải đang đối xử với bản thân quá tàn nhẫn không?"

Sunny nhướng mày, ngạc nhiên. Nephis là người mà cậu

không bao giờ mong đợi nói điều như vậy. Không phải cô là người đối xử với bản thân tàn nhẫn nhất sao? Người không ngại bị thiêu đốt mãi mãi nếu điều đó có nghĩa là đạt được mục tiêu của mình.

Nhìn về phía trước, cậu mỉm cười.

"Được thôi. Nếu cậu đã nói vậy, tôi sẽ tìm cơ hội nghỉ ngơi, sớm thôi..."



Sunny không thêm vào rằng nếu cậu nghỉ ngơi, cô cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghỉ cùng cậu.

'Chúng ta sẽ làm gì đây?'

Nụ cười của cậu rộng hơn, nhưng rồi từ từ nhạt đi.

...Điều đó không quan trọng.

Cô sẽ không nhớ bất cứ điều gì, dù sao, ngay khi vòng lặp tiếp theo bắt đầu.

Chỉ có Sunny là người nhớ mà thôi.

Sau vài giây im lặng, cô nói bằng giọng trầm lắng:

"Chỉ là, cậu biết đấy... thế giới đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Vậy nên tôi nghĩ, trong một nơi như thế… liệu đứa trẻ này có muốn được nuôi nấng bởi một người mẹ bỏ rơi bạn bè không? Và câu trả lời… là không."

Ngẩng đầu lên, cô nở một nụ cười giả tạo và nhún vai.

"Ít nhất đó là điều tôi nghĩ."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi quay đi và gật đầu.

Sau đó, cậu cười nhếch mép.

Sau đó, cậu cười nhếch mép.

"Hiểu rồi. Vậy… cô đã thách thức Ác Mộng Thứ Ba để làm gương cho con của mình. Được rồi. Được thôi. Cô có điên không?! Làm gương kiểu gì vậy?!"

Effie cười.

Khi cô trả lời, giọng cô dịu dàng:

"Một kiểu ngu ngốc?"

...Cuối cùng, họ không kịp đến Chain Breaker. Sunny đã giữ cho Effie an toàn, nhưng vòng lặp kết thúc trước khi họ kịp đến được tòa tháp.

Tỉnh lại trên boong quen thuộc, Sunny nhìn vào màn sương và thở dài chậm rãi.

'Một kiểu ngu ngốc, hả?'

Giáo Sư Obel có lẽ đã đúng...

Nhân loại cần một chút ngu ngốc để sinh tồn.

Mệt mỏi nhắm mắt lại, cậu cúi đầu và thở dài.

'Đây... sẽ là một ngày rất, rất dài.'