Chương 1373: Counting Echoes - Đếm Số Vọng Ảnh

Từ Drowned (Kẻ C·hết Đuối) vang lên trong không khí, vừa gợi lên hiểm họa vừa mang chút gì đó quen thuộc kỳ lạ. Sunny cau mày, nhìn phần còn lại của v·ũ k·hí thô sơ, rồi hỏi:

"Drowned? Chúng ta chưa bao giờ gặp những sinh vật tha hóa như thế."

Điều đó có nghĩa là họ đã từng gặp.

Nephis gật đầu.

"Đúng vậy. Một nhóm chúng từng t·ấn c·ông Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng)... chúng được gọi là Drowned Outcasts (Kẻ Chìm Đắm Bị Ruồng Bỏ). Chúng không quá mạnh, ngoại trừ con depth dweller (Sinh Vật Sống Sâu) đi cùng."

Cassie lắc đầu đầy suy tư.

"Outcasts chỉ là những kẻ yếu nhất trong bọn chúng. Hầu hết Drowned nguy hiểm hơn nhiều. Chúng là... một bộ tộc đặc biệt của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở Lăng Mộ của Ariel. Không ai biết chắc nguồn gốc của chúng, nhưng nhiều người tin rằng Drowned từng là con người. Chúng săn mồi theo bầy đàn và điều khiển những quái vật kinh hoàng từ lòng sâu làm chiến thú. Điều khó chịu nhất là tất cả chúng đều có ít nhất một mức độ nhận thức nhất định... và chúng còn tuân theo các nghi thức kỳ lạ."

Nephis cau mày.

"Tôi chắc rằng chúng ta có thể xử lý được. Trừ phi có titan hoặc Great Ones (Thực Thể Vĩ Đại) trong số chúng, ba người chúng ta đủ sức đối phó đám Drowned này."

Cassie im lặng một lúc.

"Điều đó đúng. Dấu vết của Drowned là tin xấu, nhưng chúng không phải là thứ chúng ta không thể xử lý. Tuy nhiên, tôi lo lắng về ý nghĩa của sự hiện diện của chúng ở đây."

Cô quay về phía ngôi đền đổ nát, nghiến răng.

"Những sinh vật này rất bảo vệ lãnh thổ của mình. Chúng luôn giao tranh với các Nightmare Creatures khác và để lại dấu hiệu tránh những vùng nước nơi có những kẻ thù thực sự hùng mạnh. Việc Drowned có mặt ở đây, trên đảo... có nghĩa là chúng đã chấp nhận sybil (tiên tri) như kẻ cai trị của mình."

Cassie ngừng lại, rồi nói thêm với vẻ mặt u ám:



"Điều đó có nghĩa là cô ta ít nhất đã trở thành một Tyrant (Bạo Chúa). Chỉ có những thực thể đạt đến mức này mới đủ uy lực để khiến Drowned phục tùng."

Sunny thở dài.

‘Vậy… một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) sao.’

Cậu đã từng đối mặt với những Nightmare Creatures mạnh hơn... nhưng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dù một Corrupted Tyrant không vượt quá khả năng của họ để tiêu diệt, nhưng chắc chắn sẽ là một kẻ thù khó đối phó, nhất là khi họ đang trên lãnh thổ của nó.

Giọng cậu nghe đầy vẻ u ám:

"Làm thế nào mà cô ta trở thành một Tyrant được chứ? Chẳng phải ban đầu cô ta chỉ là một Corrupted Beast (Dã Thú Tha Hóa) thôi sao?"

Dẫu vậy, Dusk of Fallen Grace (Ánh Hoàng Hôn của Ân Sủng Sa Ngã) đã gặp cậu khi cô ta là một Terror (Kinh Hoàng). Rõ ràng rằng Nightmare Creatures có thể phát triển lên Class cao hơn so với khi chúng bắt đầu, giống như Saint (Thánh Nhân) vậy. Đó là một đặc điểm chung của tất cả các sinh vật cao quý – dù đã bị tha hóa hay chưa.

Và dường như, những con người bị tha hóa cũng chia sẻ khả năng đó, giống như cậu, Nephis, và Mordret.

Cassie nhún vai.

"Cô ta đã bị tha hóa từ rất lâu rồi. Cô ta cũng đã hút cạn sức mạnh của các chiến binh mạnh mẽ của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) và ai mà biết được còn gì khác nữa từ đó đến giờ. Dù sao, cô ta cũng sẽ không chờ đợi chúng ta một mình đâu. Chúng ta cần chuẩn bị để đối phó với đoàn tùy tùng của cô ta."

Sunny mỉm cười sau lớp mặt nạ của mình.

"Thật tiếc khi chúng ta không có đoàn tùy tùng của riêng mình."

Ngay khi cậu nói xong, hai hình bóng đáng sợ bước ra từ bóng tối, đứng cạnh cậu. Một là một hiệp sĩ thanh nhã trong bộ giáp onyx tinh xảo, còn người kia là một ác quỷ được rèn từ thép đen và những mảnh kiếm gãy.

Một con tuấn mã đen đầy đe dọa hiện lên từ mặt đất phía sau họ, ánh sáng đỏ thẫm phản chiếu từ cặp sừng kiên cường và bộ nanh sắc nhọn như loài sói.



Cassie khẽ thở dài rồi triệu hồi các Echoes của mình.

Một cơn lốc sáng trắng tạo thành hai hình người. Một là một phụ nữ mặc váy đỏ, giống như trang phục của cô gái mù, với khuôn mặt ẩn sau lớp mạng che. Sunny đột nhiên cảm thấy một cơn ớn lạnh khi nhìn vào hình bóng im lặng này... tại sao cô ta có vẻ như không hoàn toàn là con người dưới lớp vải đỏ thẫm?

Khi Echo của sybil bị tha hóa cử động, cử động của cô ta kỳ lạ, trơn tru đến mức không tự nhiên... như thể cô ta đang lướt trên mặt đất hoặc uốn éo như lươn, chứ không phải đang bước đi. Cậu thoáng thấy một chiếc xúc tu đen bóng lóe ra trong chốc lát từ dưới chân váy đỏ của cô ta.

Điều đáng sợ nhất là ánh nhìn trống rỗng của cô ta. Sunny chưa bao giờ thoải mái khi ở gần những Echoes mang hình dáng con người, và Echo của một người từng là con người càng không khiến cậu yên tâm.

Echo thứ hai của Cassie ít đáng sợ hơn, nhưng cũng rất thú vị.

Đó là một hình nhân thép cao lớn có bốn cánh tay, mỗi tay đều cầm một lưỡi kiếm sắc bén. Echo nhân tạo này - một Ascended Monster (Quái Vật Thăng Hoa) - trông giống như một người máy cổ điển. Cử động của hắn hơi vụng về, nhưng có nét sắc bén của một chiến binh được huấn luyện. Nhìn hình nhân, Sunny nhớ tới điều gì đó.

Sinh vật này có vẻ hơi giống với con ngựa thép mà Morgan đôi khi cưỡi. Vậy nên, Echo này chắc cũng được tạo ra bởi các pháp sư của Valor (Đại Gia Tộc Valor).

‘Mình tự hỏi họ đã làm thế nào… mức độ phức tạp này phải ở một cấp độ hoàn toàn khác biệt…’

Cậu bị gián đoạn bởi một tiếng hừ khinh miệt. Quay đầu lại, Sunny ngạc nhiên nhìn Fiend (Yêu Quái). Tên yêu quái thép đang nhìn chằm chằm vào hình nhân kiếm thủ với vẻ rõ ràng là tự mãn. Tên ngốc này đang ưỡn ngực ra sao?

Dưới ánh mắt nghi ngờ của Sunny, Fiend liếc nhìn Saint, rồi càng ưỡn ngực hơn nữa. Cằm hắn ngẩng lên đầy kiêu ngạo.

...Tất nhiên, hiệp sĩ điềm tĩnh kia hoàn toàn thờ ơ.

Nhận ra rằng cô không bị ấn tượng, ác quỷ hỏa ngục xìu xuống. Sau đó, hắn nhìn hình nhân thép với ánh mắt đầy oán hận. Đôi mắt rực lửa của hắn cháy lên... vì đói khát?

"Đừng có mà nghĩ đến chuyện đó!"

Nghe tiếng Sunny rít lên, Fiend giật mình và quay đi khỏi hình nhân thép với vẻ mặt vô tội, như thể ý nghĩ ăn ngấu nghiến Echo của Cassie vì cay cú chưa bao giờ xuất hiện trong đầu hắn.



'Không thể tin được. Tên ngốc này thật sự đang vượt quá giới hạn!'

Lắc đầu, Sunny quay sang Nephis. Cô là người duy nhất trong họ không có gì để triệu hồi... tất nhiên, đó chỉ vì Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) luôn cho đi những Echo mà cô nhận được. Ngay cả bây giờ, hai trong ba Echo của Cassie đều là từ Nephis mà có.

Dù vậy, trông cô có vẻ hơi tiếc nuối khi so sánh với Sunny và Cassie.

Cảm nhận được ánh mắt của cậu, Nephis khẽ cựa mình và nhìn lại.

"Sao vậy?"

Sunny lắc đầu.

"Không, không có gì."

Ngay lúc đó, hồn ma của thanh kiếm bật cười.

"Cô ta không có gì để triệu hồi sao? Ngu ngốc... tại sao cô ấy cần phải có? Cô ấy đã có một Shadow (Cái Bóng) mạnh mẽ luôn đi theo, sẵn sàng thỏa mãn mọi yêu cầu của mình. Đó chính là ngươi. Ngươi chính là Echo của cô ấy. Xét theo cách nào đó... Nephis có bốn, trong khi Cassie có ba. Còn ngươi thì không đáng để so với họ."

Sin of Solace ngừng lại, rồi mỉm cười nói thêm:

"À, đừng quên rằng chính con bé mù này đã biến ngươi thành một Echo ngay từ đầu..."

Khuôn mặt của Sunny hơi giật giật.

Cassie lúc này cau mày và bắt đầu bước về phía ngôi đền.

"Đi thôi. Chúng ta nên kết thúc mọi chuyện trước khi đêm xuống."

Cậu nghiến răng, đi theo cô, giận dữ vì những lời của hồn ma kia đã khiến cậu ta khó chịu.

Đoàn nhỏ nhưng vô cùng mạnh mẽ của các Master, Shadow và Echo tiến vào bóng tối lạnh lẽo của ngôi đền qua khe nứt trên tường.