Chương 1323: Time Storm - Cơn Bão Thời Gian

Khi những cơn gió trở nên dữ dội và bề mặt của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) bắt đầu náo động, Ananke đưa ra vài hướng dẫn đơn giản cho họ. Thực ra không có nhiều điều cần nói - cô sẽ chịu trách nhiệm lái thuyền, bảo vệ nó khỏi sự tàn phá của thời gian méo mó, và ngăn nó bị lật. Còn họ phải múc nước tràn vào thuyền và đổ ra ngoài.

Cả ba người cũng dùng dây chắc chắn buộc mình vào ketch. Nếu chiếc thuyền có lật... hy vọng rằng họ sẽ không bị cuốn ngay lập tức vào độ sâu của cơn bão dưới nước.

Sunny không chắc điều gì sẽ xảy ra nếu Ananke không giữ được chiếc thuyền nổi trên sóng, nên cậu không cảm thấy quá hy vọng.

"Hãy chuẩn bị sẵn sàng."

Giọng của nữ tư tế trẻ đầy vẻ nghiêm trọng, tạo nên một sự bất hòa kỳ lạ với vẻ ngoài thiếu niên của cô.

"Một khi chúng ta bước vào cơn bão, chúng ta sẽ bị cuốn vào đó trong vài ngày. Sẽ khó để chịu đựng được áp lực, ngay cả đối với những Ascended (Thăng Hoa) mạnh mẽ như ngài và tiểu thư. Tiết kiệm sức lực của các ngài. Và cả tinh chất nữa."

Cô ngừng lại trong giây lát, rồi nói thêm với giọng nhỏ nhẹ:

"Rất nhiều điều có thể xảy ra... nhưng số phận sẽ dẫn lối cho chúng ta. Hãy có niềm tin!"

Sunny nghiến răng.

Nếu có một thứ mà cậu không có, và không bao giờ muốn có, đó là niềm tin. Thứ duy nhất cậu tin tưởng là sức mạnh của chính đôi tay mình và khả năng bền bỉ của tinh thần. Nhưng Ananke thì khác. Nếu niềm tin vào Weaver (Kẻ Dệt) giúp cô đối diện với sự thật tàn nhẫn của thế giới... thì cậu cũng không có đủ nhẫn tâm để phá hủy điều đó bằng lời nói.

Vì vậy, cậu giữ im lặng.

'Hãy sống sót qua điều này.'



Nhìn vào chiếc gáo gỗ mà cậu được trao, Sunny thở dài.

Ai mà ngờ rằng một ngày nào đó cậu sẽ nhớ việc di chuyển trong những chiếc quan tài hợp kim khổng lồ của House of Night.

Trong khi đó, bức tường bóng tối vẫn đang tiến lại gần.

Gió ngày càng mạnh mẽ, tiếng rít của nó át hết mọi âm thanh khác. Dòng chảy của Great River trở nên nhanh hơn và thất thường, đẩy chiếc thuyền buồm tiến về phía trước với tốc độ kinh hoàng. Những con sóng cao v·út trồi lên rồi rơi xuống, và chiếc thuyền gỗ trồi sụt theo chúng, những cú v·a c·hạm mạnh mẽ truyền đến tận xương của cậu.

'Vài ngày thế này, sao?'

Sunny cuối cùng cũng hiểu lý do tại sao Ananke nói rằng chịu đựng cơn bão sẽ không dễ dàng ngay cả với những Ascended có sức mạnh và khả năng chịu đựng phi thường như họ.

Chưa kể... đây không phải là một cơn bão bình thường.

Cuối cùng, chiếc thuyền buồm lao vào một lớp sương mù dày đặc. Vài giây trước khi nó làm vậy, ánh sáng của bảy mặt trời bỗng trở nên kỳ lạ và méo mó, như thể ai đó đã phủ lên bầu trời một lăng kính đục.

Tóc của Sunny dựng đứng. Cậu trải qua một cảm giác rất lạ và khó chịu... cảm giác như những quy luật của thế giới đang tan rã xung quanh mình. Thời gian, thứ luôn là một hằng số, không còn cảm thấy chắc chắn và đáng tin cậy nữa.

Thay vào đó, nó trở nên hoang dại và hỗn loạn, chơi những trò kỳ lạ với nhận thức của cậu. Ngay cả những cái bóng xung quanh cậu cũng bị phân mảnh và méo mó, kéo dài vô tận hoặc di chuyển theo cách không tưởng.

Thật... phát điên. Cậu cảm thấy buồn nôn.

Ngoài cảm giác sai lạc kỳ quái này, chiếc thuyền buồm còn bị sóng quăng quật như một món đồ chơi. Cơ thể cậu bị kéo qua lại, lên xuống, trải qua những khoảnh khắc không trọng lượng rồi những cú va đập thô bạo. Gió tạt mạnh vào cậu, phun những dòng nước vào mặt.



Tiếng gầm của cơn bão chói tai.

Bị mù bởi làn sương mù quay cuồng và những giọt nước bắn vào mắt, Sunny lập tức cảm thấy khổ sở.

Và sợ hãi.

Con người luôn sợ hãi trước sự giận dữ của thiên nhiên. Nhưng ở đây, thậm chí đây không phải là thiên nhiên - thay vào đó, cơn bão bao quanh họ hoàn toàn không tự nhiên.

Dù vậy, nó vẫn thật đáng sợ.

...Và nó chỉ ngày càng mạnh hơn. Họ mới chỉ ở rìa ngoài của t·hảm h·ọa phi tự nhiên này.

Khi Sunny tự hỏi làm thế nào họ có thể sống sót qua vài ngày chịu đựng sự t·ra t·ấn này - nếu chiếc thuyền không bị phá hủy trước - cậu nghe thấy tiếng của Ananke vang lên qua sự hỗn loạn của cơn bão cuồng nộ. Những Names cô ấy nói ra nghe lạ lẫm, và dựa vào sự căng thẳng trong giọng nói của cô, có vẻ đó không phải là điều nữ tư tế trẻ dễ dàng sử dụng, hay thường xuyên triệu hồi.

Tuy nhiên, sau khi cô nói những Words (từ) đó, sự méo mó đáng sợ của cơn bão thời gian dường như đã giảm bớt một chút. Chiếc thuyền buồm vẫn leo lên những con sóng cao và lao xuống từ chúng, và gió vẫn dữ dội như trước... nhưng sự khắc nghiệt của cơn bão đã bớt phần nào.

Dường như một bong bóng vô hình của thời gian ổn định hơn xuất hiện quanh chiếc thuyền nhỏ, giữ cho sự hỗn loạn tồi tệ nhất không đến gần.

Sunny quay đầu nhìn nữ tư tế trẻ.

Ananke đang cầm chặt mái chèo lái bằng cả hai tay, nhìn vào lớp sương mù với vẻ tập trung cao độ.

Khuôn mặt trẻ trung của cô tái nhợt, nhưng đôi mắt xanh biếc của cô đầy quyết tâm kiên cường. Cô điều khiển chiếc thuyền với một kỹ năng được sinh ra từ hàng trăm năm sống trên Great River, bằng cách nào đó dẫn dắt nó qua những con sóng khổng lồ và dòng chảy hỗn loạn.



Rồi, cậu liếc nhìn Nephis.

Đôi mắt cô cháy lên với ngọn lửa trắng, lớp vải nhẹ trên áo cô bay phấp phới trong gió.

Cuối cùng, Sunny cúi xuống và thở dài nặng nề.

Cúi xuống, cậu múc phần nước đầu tiên và ném nó vào màn sương.

Tay cậu run lên trong giây lát.

Liệu họ thực sự có thể sống sót qua điều này?

Sunny đã trải qua nhiều thứ, nhiều thứ mà không ai đáng ra có thể sống sót. Cậu cũng đã nhiều lần tưởng tượng đến c·ái c·hết của mình.

Trong trí tưởng tượng của cậu, c·ái c·hết đó luôn đến từ một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ... hoặc một con người mạnh mẽ tương đương. Đôi khi, cậu tưởng tượng mình c·hết vì tuổi già trên giường ấm êm.

Một điều mà Sunny rất hiếm khi tưởng tượng, nếu có, là bị g·iết bởi một sức mạnh thiên nhiên ngu ngốc và vô tâm. Có lẽ đó là sự kiêu ngạo, xét đến những môi trường khắc nghiệt mà cậu thường xuyên đặt chân đến... nhưng dù vậy, cậu không muốn bị khuất phục bởi một thứ vô nghĩa như vậy.

'Mình đã sống sót qua trận chiến với một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) c·hết tiệt...'

Cậu có định c·hết vì một cơn bão kỳ quặc không?

'Không đời nào.'

Chưa kể đến việc còn có tính mạng của Nephis và Ananke để cân nhắc.

...Tự cổ vũ bản thân như thế, Sunny chịu đựng một đợt sóng nữa và tiếp tục múc nước từ boong ướt.

Làn sương mù cuồn cuộn xung quanh họ, và chiếc thuyền nhỏ đang bị kéo sâu hơn và sâu hơn vào cơn bão.