Chương 151: Head Hunting - Săn Đầu Người

Một lúc sau, họ đứng trước một căn lều tạm bợ.

Cũng giống như chỗ ở vá víu của Changing Star, căn lều được dựng lên từ những khối đá không đồng nhất được thu nhặt từ các tàn tích. Nó được gia cố với da quái vật ở vài nơi và có vẻ được xây dựng tốt hơn các căn lều khác trong khu định cư bên ngoài.

Có một chiếc đầu lâu to lớn treo phía trên cửa, trán dày của nó bị chẻ đôi bởi một cú đánh chí mạng từ một loại v·ũ k·hí sắc bén.

Liếc nhìn chiếc đầu lâu, Nephis bước tới và gõ cửa. Tuy nhiên, không có phản hồi nào.

Sunny thở dài.

"Có lẽ cô ấy không có nhà."

Thay vì trả lời, Changing Star nhíu mày và đập mạnh vào cánh cửa bằng nắm tay. Cú đập đầu tiên khá nhẹ nhàng, nhưng đến cú cuối cùng, chiếc đầu lâu dường như sắp bay khỏi tường.

Một giọng nói ngái ngủ và bực bội vang lên từ bên trong:

"Tôi thề với các vị thần, ai ngoài kia thì tốt nhất nên là một Nightmare Creature!"

Vài giây sau, Sunny nghe thấy tiếng bước chân tiến đến cửa. Tuy nhiên, trước khi cửa mở, Nephis đột nhiên nói:

"Sunny, quay mặt đi."

Nghe thấy sự khẩn trương kỳ lạ trong giọng cô, cậu nhăn mặt và làm theo lời cô yêu cầu.

"Cái bóng của cậu cũng vậy."

'Có chuyện gì thế? Chúng ta đang đợi một rắc rối sao?'

Khi cậu đang quay mặt đi khỏi căn lều, tiếng gỗ kẽo kẹt thông báo rằng cánh cửa đã bị mở tung.

"Ai c·hết tiệt lại… oh. Là cậu đấy à."

Cậu thề rằng có thể nghe thấy tiếng răng của Neph nghiến vào nhau. Vài giây sau, Changing Star lên tiếng, giọng cô phẳng lặng một cách kỳ lạ:

"...Mặc một Memory đi, Effie. Làm ơn."

'Khoan… gì cơ?'

Tại sao cô ấy lại… oh…

Ôi trời!



Khi cuối cùng cậu được phép quay lại, những tia sáng kỳ ảo cuối cùng vẫn còn lấp lánh trên chiếc chiton ngắn đầy khiêu khích của Effie. Cô ấy cũng không mặc gì bên trong.

"Đây. Tốt hơn chưa?"

Nữ thợ săn trông vẫn giống như lần cuối cậu thấy cô — cao lớn, mạnh mẽ, và tràn đầy sức sống.

Không mặc chiếc giáp đồng với tấm vải da pteruges, cũng như các phần khác của bộ giáp cổ xưa, làn da màu ô liu mịn màng của cô lộ ra nhiều hơn.

"Vậy là hai người lại ở cùng nhau, nhỉ? Nhìn qua thì thấy cả hai sáng sủa và sạch sẽ thế này, tôi đoán rằng ở trong Castle cũng thú vị nhỉ?"

Sunny liếc nhìn Cassie, rồi nói với giọng thận trọng:

"Không hẳn vậy. Như cậu đã nói, không khí ở đó… cũng cần thời gian để quen, tôi đoán là vậy."

Effie cười lớn.

"Nói hay đấy! Vậy có chuyện gì tôi giúp được đây?"

Changing Star ra hiệu về phía cửa.

"Bọn tôi có thể vào trong chứ?"

Nữ thợ săn ngổ ngáo liếc nhìn ra sau, rồi nhún vai.

"Chắc rồi. Sao lại không?"

Bên trong, căn lều nhỏ và ấm cúng. Một góc của nó là một đống da lông lớn dùng làm giường cho Effie. Lúc đầu, nó trông có vẻ không quá lộng lẫy, nhưng khi Sunny nhận ra rằng mỗi chiếc da lông đều đến từ xác của một Nightmare Creature, cậu lập tức thay đổi suy nghĩ.

Đó có lẽ là thứ xa hoa nhất cậu từng thấy.

Cũng… người ta có thể tưởng tượng chuyện gì đã diễn ra trên đống da lông đó…

'Suy nghĩ trong sáng nào, Sunny! Tập trung nào!'

Ngoài ra còn có một lò sưởi, một chiếc bàn với một cái ghế gỗ đơn, và một cặp rương chắc chắn. Phần còn lại của không gian là những món đồ mà nữ thợ săn đã thu nhặt từ các tàn tích qua năm tháng. Bộ sưu tập này không có logic cụ thể nào, ngoại trừ việc mỗi món đồ đều từng gây hứng thú cho cô theo cách này hay cách khác.

Sau khi cả ba ngồi xuống, Effie trở về đống da lông của mình, quấn người trong một chiếc da và hỏi:

"Vậy, chuyện gì quan trọng đến mức phải đến và đánh thức tôi vào sáng sớm thế này?"

'Sáng sớm? Giờ đã là trưa rồi!'



Nephis ngập ngừng trong giây lát, rồi nói:

"Cậu đã không đi săn kể từ ngày chúng ta gặp nhau. Đúng không?"

Effie ngáp, rồi trả lời với giọng lười biếng:

"Không. Tôi sẽ quay lại tàn tích khi nào hết thức ăn. Có lẽ là trong một, hai ngày nữa."

Cái gì… sao? Lượng thịt cô ấy xẻ từ đống quái vật đó đủ nuôi một người trong vài tháng. Đã hết sạch rồi sao? Cô thợ săn tràn đầy sức sống này ăn bao nhiêu chứ?!

Changing Star gật đầu.

"Khi cậu quay lại, hãy đi cùng bọn tôi. Hãy làm pathfinder cho bọn tôi."

'Chà… cô ấy thực sự không vòng vo chút nào.'

Vì lý do nào đó, Sunny không mong đợi Neph sẽ thẳng thắn như vậy. Cậu luôn hình dung cuộc trò chuyện này sẽ kéo dài hơn nhiều trước khi đi vào mục đích thực sự.

Effie nhìn họ, rồi ngửa đầu ra sau và cười lớn.

"Ah, hay đấy! Các cậu có muốn tôi làm bảo mẫu cho các cậu luôn không?"

Khi tiếng cười lắng xuống, cô lắc đầu và nói:

"Không có ý xúc phạm đâu, nhóc. Nhưng các cậu chỉ mới đến Dark City. Các cậu còn non lắm. Những thợ săn giỏi nhất ở đây muốn tôi gia nhập nhóm của họ, và tôi đã từ chối tất cả. Các cậu biết tại sao không?"

Neph gật đầu với vẻ nghiêm túc.

"Hầu hết các đội săn chia đều chiến lợi phẩm từ cuộc đi săn. Mỗi thợ săn giữ một phần để ăn và bán phần còn lại cho những người trong khu ổ chuột. Nhưng vì Khuyết Điểm của cậu, cậu không thể để mình làm như vậy. Cậu cần tất cả dưỡng chất mà một cuộc săn mang lại. Càng nhiều đồng đội, phần của cậu càng ít đi, nên… cậu săn một mình, và không bao giờ bán thịt từ con mồi của mình, chỉ bán da của chúng."

Effie mỉm cười.

"Tôi thấy có người đã làm bài tập về nhà đấy."

Changing Star nghiêng đầu một chút và, không chú ý đến sự mỉa mai trong lời nói đó, tiếp tục:

"Chúng tôi có thể giải quyết vấn đề đó bằng cách…"

Tuy nhiên, nữ thợ săn đơn độc cắt ngang:

"Ngừng lại. Đoán hay đấy, nhưng cô sai rồi. Đó không phải lý do tôi từ chối tất cả những thợ săn đó."



Nephis chớp mắt, ngạc nhiên. Sau một lúc lâu, cô hỏi, giọng có chút bối rối:

"Vậy… tại sao?"

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt của Effie.

"Bởi vì họ yếu đuối. Tất cả bọn họ đều yếu đuối. Ngay cả những người thành công nhất trong số họ cũng vậy. Và cô biết tại sao không?"

Một tia tối lóe lên trong đôi mắt màu nâu lục của cô.

"Họ yếu đuối vì Gunlaug sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ ai mạnh mẽ tồn tại ngoài tầm kiểm soát của hắn. Nên… tôi sẽ không làm pathfinder cho các cậu. Xin lỗi, công chúa."

Changing Star đứng đờ ra, rõ ràng là bối rối vì câu trả lời đó. Cô mở miệng định nói gì đó, rồi lại ngậm miệng và ép đôi môi lại.

Dù cô đã trau dồi kỹ năng giao tiếp trong suốt cuộc hành trình qua Labyrinth, cuộc trò chuyện này vẫn dường như quá sức với cô.

Trong sự im lặng tiếp theo, Sunny đột nhiên lên tiếng, giọng cậu bình tĩnh và hơi khiêu khích:

"Hắn cho phép cô tồn tại đấy thôi."

Effie nhìn cậu, nhướng một bên mày với nụ cười, và không nói gì.

Cuối cùng, Nephis cũng kịp lấy lại bình tĩnh:

"Chúng tôi có thể mới đến đây, nhưng chúng tôi không yếu đuối. Giữa hai bọn tôi, Sunny và tôi đã g·iết hàng tá sinh vật Awakened trong Labyrinth…"

Nữ thợ

săn lại ngắt lời cô:

"Ngay cả khi điều đó là thật, thì cũng chỉ là ở đó thôi. Ở ngoài đây trong Dark City, mọi chuyện rất khác."

Hai người họ nhìn chằm chằm vào nhau, một người với nụ cười thả lỏng trên môi, người kia với ánh lửa bướng bỉnh cháy trong mắt.

'Ôi, mình không thích điều này chút nào…'

Cuối cùng, Changing Star nhăn mặt và nói:

"Vậy, nếu chúng tôi chứng minh được rằng chúng tôi có sức mạnh, cô có thể suy nghĩ lại chứ?"

Effie bật cười.

"C·hết tiệt! Cô nói như thể đó là điều dễ dàng vậy. Cô biết bao nhiêu người còn không thể đặt chân vào tàn tích, đúng không? Nếu các cô sống sót trong địa ngục này trong vài năm, có lẽ khi đó chúng ta có thể nói chuyện lại."

Nephis nhìn cô một lúc, rồi mỉm cười đầy tối tăm.

"Chúng ta sẽ nói chuyện lại vào buổi tối. Khi đó, cô sẽ đổi ý."