Chương 146: Power - Sức Mạnh

Hàng trăm Sleepers nhìn chằm chằm vào thân thể biến dạng, kinh hãi.

Bộ giáp vảy của Jubei tan biến thành một cơn mưa ánh sáng, để lại cậu ta chỉ còn lại trong bộ quần áo rách rưới, nhuốm đầy máu.

Một biểu cảm ngạc nhiên, ngơ ngác vẫn còn đóng băng trên khuôn mặt cậu ta.

Ngập trong máu và vỡ vụn, người đàn ông kiêu ngạo và thách thức chỉ vài phút trước giờ chỉ còn là một t·hi t·hể thảm hại.

Cậu ta nằm sóng soài trên sàn trong vũng máu đỏ thẫm, nhắc nhở tất cả về một sự thật đơn giản.

Không bao giờ, không bao giờ dám bất tuân Gunlaug, Bright Lord.

Hoặc bạn sẽ kết thúc như cậu ta.

Sunny có lẽ là một trong hai người duy nhất trong đại sảnh không nhìn vào t·hi t·hể.

Thay vào đó, cậu đang nhìn Harus.

Harus vẫn đang nhìn chằm chằm vào bức tường, hoàn toàn không hứng thú với thành quả ghê rợn của lao động tối tăm của mình.

'Cậu ta còn hy vọng gì nữa? Thật ngốc nghếch. Hy vọng… hy vọng là một liều độc dược. Nó chỉ khiến cậu c·hết mà thôi.'

Sunny biết tất cả các sự thật, nhưng giờ đây cậu mới thực sự hiểu được sự vô vọng của việc nghĩ đến việc thách thức Golden Serpent.

Mọi thứ trong Dark City đều được thiết kế để khiến hắn và đội quân của mình bất khả chiến bại.

Đó là lý do mà tên gù ấy có thể dễ dàng đánh bại một thợ săn giàu kinh nghiệm từ khu định cư bên ngoài, chỉ bằng sức mạnh thuần túy của mình.

Hắn thậm chí không cần phải thể hiện Aspect Ability của mình.

Tại sao khoảng cách trong thể lực của họ lại quá lớn như vậy?

Đó là vì với tất cả những người trong Dark City đều sở hữu cùng một loại lõi ngủ yên, chỉ có hai điều có thể khiến ai đó mạnh hơn phần còn lại: Soul Essence và Memories.

Và cả hai đều do Gunlaug độc quyền nắm giữ.

Chỉ có hắn sở hữu nguồn nhân lực và kiến thức để săn tìm trong Dark City một cách tự do.

Bằng cách này, hắn đã trở thành người duy nhất có nguồn cung cấp đáng tin cậy của cả Soul Shards và Memories trong tay.



Bất kỳ chút tài nguyên nào mà các thợ săn độc lập có thể thu được cũng sẽ không tránh khỏi rơi vào tay hắn, bởi Gunlaug cũng kiểm soát nền kinh tế sơ khai trong nơi bị nguyền rủa này.

Bằng cách cung cấp thức ăn và sự an toàn đổi lấy cái gọi là "cống nạp" hắn đảm bảo rằng tất cả tài nguyên sẽ chảy về một hướng duy nhất.

Vào tay hắn.

Với Soul Shards và kho Memories khổng lồ, hắn có thể làm đội quân của mình mạnh mẽ hơn, điều này lại giúp hắn có thêm nhiều Soul Shards và Memories hơn, và cứ thế tiếp tục.

Đó là một chu trình đơn giản, hoàn hảo và đầy ám ảnh khiến sức mạnh của hắn ngày càng trở nên tuyệt đối qua mỗi vòng quay.

Đến lúc Sunny, Nephis và Cassie đến Dark City, khoảng cách giữa lực lượng của Gunlaug và tất cả những người khác ở đây đã quá lớn để có thể vượt qua.

Sunny không nghi ngờ gì rằng hầu hết các chiến binh tinh nhuệ của Host đều có lõi của họ ngập tràn Soul Essence đến giới hạn.

Có một giới hạn cho số lượng Soul Shards mà một người mang Nightmare Spell có thể hấp thụ trước khi chạm đến điểm nghẽn của cấp bậc của mình… mặc dù ít ai từng đạt đến giới hạn đó.

Thăng tiến lên cấp bậc tiếp theo sẽ loại bỏ điểm nghẽn đó và tăng cường cơ thể họ theo mức độ bão hòa của lõi.

Nhưng không có cách nào để thăng tiến, người ở Dark City chỉ có thể dựa vào lượng lớn Soul Essence để tích lũy sức mạnh.

Điều này có nghĩa là bên trong những bức tường cổ kính này, bị tuyên thệ phục vụ một người đàn ông duy nhất, tồn tại nhóm Sleepers mạnh mẽ nhất trong lịch sử loài người.

…Và đây là người mà Nephis định g·iết.

Với một cảm giác rùng mình, Sunny nhớ lại lời của Effie: "...không một Sleeper nào có thể đánh bại Gunlaug, không bao giờ. Điều đó đơn giản là không thể."

Cậu cũng nhớ đến hàng tá chiếc sọ đung đưa trong gió phía trên cổng lâu đài.

'C·hết tiệt tất cả… lần này cô ấy định kéo mình vào chuyện gì đây? Mình thực sự phải thuyết phục cô ấy từ bỏ một lần. Mạng sống của mình có thể phụ thuộc vào điều đó.'

Nhưng bằng cách nào đó, cậu nghi ngờ rằng Changing Star thậm chí biết cách từ bỏ.

Ít nhất là không khi nói đến mục tiêu bí ẩn của cô ấy.

'C·hết tiệt!'

Sunny bị ám ảnh bởi những suy nghĩ đen tối này đến nỗi cậu thậm chí còn không lắng nghe bài phát biểu chia tay của Gunlaug.

Dù sao, cậu cũng đã hiểu ý chung về loại lời nhảm nhí mà tên khốn đó đang thuyết giảng.



Chẳng bao lâu sau, Bright Lord đã rời khỏi ngai trắng của mình và biến mất vào bóng tối phía sau nó.

Các trung úy theo sau, Harus là người cuối cùng rời đi.

Ngay khi họ đi khuất, t·hi t·hể của Jubei bị kéo đi một cách không thương tiếc, và một nhóm Handmaidens lặng lẽ lau vũng máu khỏi sàn đá cẩm thạch tinh khiết.

Các bàn ăn được di chuyển trở lại vị trí của chúng, và đám đông Sleepers được mời trở lại bữa sáng của họ.

Như thể chưa từng có gì xảy ra.

Tuy nhiên, Sunny đã hoàn toàn mất cảm giác thèm ăn.

Dẫn Cassie rời đi, cậu liếc nhìn các đĩa đầy thức ăn và nghĩ mà không có chút hài hước nào:

'Mình đoán là lần đầu tiên cho mọi thứ.'

***

Trong hai ngày còn lại, Sunny không làm gì ngoài việc thu thập thông tin một cách điên cuồng.

Biết rằng mình sẽ sớm rời khỏi lâu đài, cậu trở nên táo bạo hơn một chút trong việc điều khiển bóng của mình.

Cậu dành nhiều thời gian theo dõi các Hunters và Pathfinders, học hỏi các chiến thuật và bí mật của họ.

Cậu quan sát cách Guards được huấn luyện.

Cậu biết được Artisans nào quan trọng, và ai không.

Nhóm duy nhất cậu cố tránh xa là Handmaidens.

Cậu thậm chí còn nghiên cứu các bức chạm khắc và hoa văn đá khác nhau trang trí các bức tường của lâu đài.

Cuối cùng, tuần lễ mà họ đã trả cống nạp đã kết thúc.

Vào rạng sáng ngày thứ tám, Sunny và Cassie lại xuất hiện trong sảnh lớn với những ô kính màu tuyệt đẹp và nhìn thấy cánh cổng của lâu đài.

Mặc dù bên ngoài cánh cổng này chẳng có gì ngoài một khu ổ chuột bẩn thỉu, Sunny vẫn cảm thấy nhẹ nhõm.

Cậu không thể chờ để rời khỏi nơi quái quỷ này.



'Tại sao mọi người lại muốn sống ở đây?'

Ngay khi vừa nghĩ đến điều này, Sunny nhận ra rằng cậu thực sự không biết cuộc sống ở khu định cư bên ngoài như thế nào.

Có lẽ lâu đài thực sự là thiên đường so với nó.

'Mình nghi ngờ điều đó… nó có thể tệ đến mức nào chứ? Mình đoán là họ chỉ chưa từng sống ở vùng ngoại ô.'

Lắc đầu, cậu bước về phía cánh cổng, nhưng sau đó dừng lại khi có người gọi tên cậu.

Quay đầu lại, Sunny nhận thấy chàng trai trẻ quen thuộc với khuôn mặt gầy gò và đôi mắt lo lắng.

Hôm nay, Harper có vẻ đặc biệt lo lắng.

Quần áo của cậu ta trông bớt gọn gàng hơn một chút, và có vài vết mực xấu xí trên tấm giấy da của cậu ta.

"Ah! Sun… Sunl·ess và Cassia, phải không? Trời ạ, đã một tuần rồi. Ah… tôi đang ở đâu rồi nhỉ? Oh, đúng rồi. Hai người đến để trả cống nạp cho tuần tiếp theo à?"

Sunny nhìn cậu ta vài giây, rồi nở nụ cười giả tạo và giả vờ buồn bã:

"Không. Bọn tôi không thể… cậu biết đấy, kiếm đủ shards. Vậy nên, bọn tôi sẽ rời đi. Có lẽ sẽ gặp lại nhau vào một ngày nào đó."

Harper mở to mắt và lắp bắp:

"Gì—gì cơ? Tại sao tôi phải… oh, xin lỗi. Tôi rất tiếc khi hai người không thể ở lại lâu hơn. Nhưng đừng tuyệt vọng! Lãnh chúa Gunlaug thực sự nhân từ, và cuộc sống thật không thể đoán trước. Tôi chắc chắn hai người sẽ sớm có thể quay trở lại."

Sunny gật đầu cộc lốc và quay đi.

'Mình hy vọng là không. Ít nhất là không quá sớm.'

Với suy nghĩ đó, họ đi qua cánh cổng và rời khỏi Bright Castle… tòa lâu đài mà họ đã dành bao nhiêu thời gian tìm kiếm và mơ về.

Thật là một sự thất vọng.

Đứng dưới bầu trời xám xịt của Forgotten Shore một lần nữa, Sunny và Cassie hít thở bầu không khí lạnh mát và cả hai mỉm cười.

Cassie kéo tay áo của cậu.

"Sunny… giờ chúng ta làm gì?"

Cậu nhìn vào khu ổ chuột thảm hại nằm bên dưới và trả lời mà không cần suy nghĩ quá lâu:

"Còn gì nữa chứ? Chúng ta đi tìm Nephis."